本人には言わないけど、実は私はチエコに憧れていた。
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記事： 辰巳葉子（ライティング・ゼミ）
「もしもし……あの、予約をお願いしたいんですが……」
「はい、ありがとうございます。お名前をお願いします。」
「チエコです。」
「……はい、チエコさん？ なにチエコさんですか？」
「チエコだってばーっ！！」
と、電話があったのは、1年くらい前のことだった。
チエコは女子高時代の同級生。中学から続けている軟式テニスのおかげで、いつも日に焼けて健康的な肌の色で、よく笑うクラスの人気者だった。
「ひぇ～～っ！？」としか、驚きすぎて声の出ない私に、
「連絡先がわからないからさ、ネットで名前検索したらホームページ見つけたから電話したの」という。
高校を卒業してからだから、どれだけ時間がたっているんだろう？
卒業以来、逢っていない……というか、逢った記憶がない。
私が通っていた女子高は、都内の皇居の近くにあった。
チエコとは高校1年と3年の時に、同じクラスになっていて、正反対の性格だったけれども、楽しい時間を過ごした記憶がある。
学校は中等部から上がってくる生徒と、高等部から入学する生徒がいて、45人のクラスが１０クラスもある女子がわんさかいる賑やかな学校だった。
チエコは中等部から上がってきた生徒で、友達もたくさんいて、先生たちにも一目おかれている優等生だった。軟式テニスでインターハイを目指して、毎日のように練習に励んでいたのを覚えている。
私は高等部からの入学組で、友だちはほんの少しいればいいタイプだったし、クラブ活動は美術部で、黙って自分の世界に入りこんでデッサンをする日々を送っていた。
そのころ漫画の「エースをねらえ!!」が流行ったので、私も中学までテニスをしていたから、美術部の部室の窓からチエコたちの練習を見るのが好きだった。
人気者のチエコは活発で、学級委員をまかされたり、クラスのリーダー的存在だった。
私たちの女子高は大学進学は少数派だったけれど、私は美術大学を目指して進学して、チエコは専門学校へ進んでいた。
私は美術大学に入ると友達もできて、ほとんど女子高の時の友人とは会うことがなくなっていた。そして京都に就職して東京を離れたので、まったく交流はなくなっていたと思い込んでいた。
チエコによると、年に１～２回くらい、秘境をひとり旅している私から絵ハガキが届いたらしい。
20代の頃の私の旅は、秘境を目指すバックパッカーだったから、私はすっかり忘れていたけど、パプアニューギニアやメキシコ、グアテマラ、ネパール、タイ、チェコからハガキが届いたよと言われると、確かに一人旅した国だから送っていたのは間違いないみたいだ。
それも、旅先から出すハガキは、秘境から投函するので、本人が日本に帰ってきてから届くケースが多かったみたいだった。
チエコからは私が京都で働いている頃、結婚しましたって写真を1枚送ってくれた記憶はある。
懐かしさもあって、女子高時代の仲良したち１０人と久しぶりに会うことになった。
女子高時代を一緒に過ごした女子たちは、逢うなり一瞬であの頃に返る。
「みんな変わらないね～」とは言うけど、それぞれ貫禄もつき、お肉もつき、シワも蓄えている。
その中で１番変わっていたのは、チエコだった。
活発だった面影は全くなく、初夏の日差しに長袖と着こみ、日傘をさして立っている。
おとなしく品良くしているけど、カラダから発するエネルギーが全く元気がない。
色白でマシュマロのように、ふっくらとしている。
こんなとき、カラダの専門家の私は、チエコからなにか病的なものを感じてしまっていた。
「どうした？」って聞くと、
「ストレスでホルモンの病気になって、無理ができなくなった」とだけチエコは答えた。
歯切れの悪い会話だったので、それ以上聞かないでほしいのだと思い、私は黙った。
それからはチエコと連絡をまめにとって、核心部分は聞かなかったけれど、体調の変化や日々の暮らしなどLINEで話す機会が増えた。
みんなで会ってから半年近くたって、チエコがふたりで会ってランチでもしようと言いだしたので、女子高時代の寄り道した神楽坂の甘味処「紀の善」へ行った。
当時700円だったとり釜飯は、1,200円に値上がりしていて驚いた。
とり釜飯の値段にも驚いたけど、チエコの変わりように驚いたランチだった。
半年前の病的な雰囲気は一転して、マシュマロのようにふっくらとむくんでた顔もカラダも、すっかりスッキリしたチエコがそこにいた。
「どうした？」って聞くと、
「離婚が成立して、子ども2人つれて実家に帰った」とぽつっと答えた。
笑顔がすっかり女子高時代の活発なチエコだった。
「なんだかさ、割り切ったら楽になっちゃった」といって、コロコロケラケラ笑う。
私もつられて笑う。
ふたりでコロコロケラケラだ。
「わたしさ、ヨーコみたいになりたいんだよね」
「自立して子どもをちゃんと1人前にしたら、自分の自由なことして暮らしたい」とチエコは言う。
反対だ。
実は私はチエコに憧れていた。
人気者で運動神経もよかったし、よく気がつくし、お嬢さん育ちで品がいい。
チエコは両親とも仲がいいし、姉さんもいる。
旦那には恵まれなかったとはいえ、かわいい娘が二人いる。
私は月に1日くらいならば、チエコになってもいいかなぁと思うこともある。
いつも賑やかで周りに人が集まり、チエコがいると空気が優しくなって居心地が良いのだ。
チエコとは正反対で、私は結婚もせず、ひとり暮らしをずっと続けている。
「ひとり暮らしを甘く見るなよ」
「いきなりひとりになったら、淋しくて死ぬぞ」と私は反論する。
「もー!! ひとりになりたーいっ!!」とチエコが叫ぶ。
私はどちらかというと、人との深い関わり合いが得意ではない。
面倒くさいことはなるべく避けたいと思うタイプだ。
だけどときどき思う。
チエコのように、生身の人間とこすれあって、切磋琢磨されて、人間味が増していく人生にあこがれる。元気なチエコは、少々声が大きくて、好き嫌いがはっきりしすぎているけれども……。
私が男性であって、人生の相棒にするならば、チエコのような女性がいいと思っている。
＊＊＊
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