かける言葉が見つからなかったら、一本のにんじんを送りたい
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記事：リサ（ライティング・ゼミ平日コース）
知り合いの農家から、毎年この時期、段ボールひと箱、届く。
箱には「へきなん美人」とある。
このにんじん、一度食べたら、悶絶する。
その甘さとみずみずしさといったら……
私が、子供時代の40年ほど前、にんじんといえば、苦手な野菜の代表格だった。食べられない友達もたくさんいた。
しかし、近頃のにんじんは、味も香りも別物のようだ。
毎年、8月21日の野菜の日に発表されている「子供の好きな・嫌いな野菜ランキング」でも、にんじんは、好きな野菜10位以内に必ずといっていいほど入ってくる。嫌いな野菜にはランクインしない。
ちなみに、2015年には、トマト、じゃがいもについで、3位という最高順位も残している。
そんなにんじん界に、2004年、彗星のごとく登場したのが「へきなん美人」だ。
今では、地元愛知県の9割をしめる。もちろん全国にも出荷されている。
愛知県の碧南（へきなん）市は海沿いの街だ。
にんじんは、水はけのよい砂地を好む。
「へきなん美人」は、海岸から続く砂地にたっぷりと含まれたミネラルを、これでもかというほど吸い上げて育つ。
ミネラルが、見た目に、どんな影響を与えるか、わかるだろうか。
化粧水やビタミン剤に詳しい女性なら想像がつくだろう。
お肌つるつる、つやつや、ぴかぴか！
皮？ そんなものは、ないに等しい。
むくという発想がおきないほど、保湿力ばつぐんのしっとりしたにんじんが誕生する。
今年は、会社の同僚に配って歩いた。
「にんじんどうぞ」と声をかえると、みな、まんまるな目のマスク顔になる。そのあと、両手でにんじんを抱えながら、三日月形の目のマスク顔になる。
配り終わった瞬間は、部署全体に、オレンジの花が咲きみだれたようだった。
どんな食べ方が好きだろうか。
栄養価を考えると、油で炒めるのが、もっともおすすめだ。いんじんの中に含まれているベータカロテンは、油と一緒にとると、倍以上の吸収率になる。
ベータカロテンは、免疫力アップにかかせない栄養素だから、コロナ禍の感染予防にもうってつけといえる。
いくつか、おすすめの味付けがある。
千切りの「へきなん美人」をごま油で炒めて、仕上げの味付けを、ランキングにしてみた。
第5位 ポテトチップス
細かくくだいてあえるだけ。おつまみにするならコンソメ味がおすすめだ。
第4位 めんたいこ マヨネーズ
ピリ辛のめんたいこが、にんじんの甘みをひきたててくれる。
第3位 醤油 さとう いりごま お酒
やはりお酒はいい仕事をする。にんじんの旨みが奥深くなる。
第2位 ポン酢 かつおぶし
さらさらのポン酢が、ニンジンの歯ごたえを楽しませてくれる。
第1位 少しの顆粒だし
だしをパラパラふるだけなら、にんじんの香りも楽しめる。
どうだろう。
順位は独断と偏見だが、甘み、旨み、歯ごたえ、香り…… にんじんの、どの魅力を味わうかによって、こんな風に、仕上げの味付けを変えてみるのもいい。
と、ここまで書いておいて今更なのだが、実は、「へきなん美人」には、この中にはない、ぶっちぎりの美味しい食べ方がある。殿堂入りといっていい。
おわかりだろうか。
そのまま食べる。
「生」が一番なのだ。
調理をしながら、切り残しを口にいれて、気づいた。
それは、例えるなら、ドリームズカムトゥルーのコンサートだ。
吉田美和さんの歌声を二時間、さまざまなアレンジや豪華なバックバンドで堪能したあとのアンコールの瞬間……
彼女が、ただ一人ステージに立ち、アカペラで歌った「LOVE LOVE LOVE」に震えるほど感動したのに似ている。本当にうまいものには、よけいな装飾はいらない。
ただ、シンプルにそのまま味わう。
へきなん美人は、そんな食べ方がふさわしいと、心底思う。
翌日、出社すると、部署の空気がいつもと違った。
ソファスペースに、同僚が３、４人あつまっていて、私に気づくと、「あ、今、話していたんです」と言った。昨日のにんじんのことだ。
みな、思い思いの食べ方を披露していた。シチューにカレー、キンピラに野菜炒め、カラムーチョとあえて、ビールのつまみにした独身男性もいた。
久しぶりだった。
ただの挨拶でもなく、仕事の話でもなく、和気あいあいと久しぶりに話した。コロナが怖くて、すっかり委縮していた互いの距離を、にんじんがつないだ。
驚いた。にんじんのベータカロテンが、心の免疫力までアップさせるとは。
私たちは、きっと疲れている。あと半年、あるいは一年、まだまだ我慢の先は長い。
どんなに励ましの言葉をかけあっても、この状況はすぐには変わらない。
しかし、変えられるものもある。たとえば、それは、たった一本のにんじんなのかもしれない。
元気になろうと思ったって、なれなくて当たり前だ。
ならば、「元気」をとろう。日の光をいっぱいに浴びた、大地の恵みが与えてくれる「元気」を。
にんじんは、今まさに、旬のど真ん中だ。
＊＊＊
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