完璧を目指すな、半端を楽しめ。
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記事：たる（ライティング・ゼミ日曜コース）
「最後まで諦めず頑張れ」
大きな横断幕が揺れている。
この襷（たすき）をつなぐ。１秒でも早く、１つでも前の順位で。
＊
毎日毎日走り続けた。
僕はすべてを陸上に懸けていた。
小学6年生で走った「大文字駅伝」その時のメンバー8人の内、いったい何人が走ることを続けたのだろう。
京都では有名なその小学生駅伝を目指し、毎朝みんなで練習をした。地区予選を突破し、都大路を駆け抜けた。全国高校駅伝や、都道府県対抗女子駅伝のランナーたちも走る、大きな通りだ。
家族や友だち、地域のみなさん、たくさんの人に応援してもらった。
沿道の声援と澄んだ冬の空気に包まれ走ったあの日の光景は、１２才の僕の心に深く残った。
最終結果は約５０チーム中、真ん中ぐらい。その日を最後にチームは解散し、みんなは野球やサッカーやバスケ、あるいは私立中学の受験勉強へ戻っていった。
＊
僕は公立中学の陸上部に入った。
引退した３年生の１１月まで、練習をしなかった日は片手で数えられる。
勉強も他のスポーツも得意ではない僕にとって、唯一胸をはれること、人を感動させられること。
それが走ることだった。
＊
朝夕の練習は相当厳しかったが、先輩も優しく、やりがいを持って取り組んでいた。
暗くなるまで走る。家に帰ってご飯をかきこみ、風呂に入り布団に倒れこむ。目を閉じて開けると、もう次の日だった。
もともと細かった体は、ほとんど骨と皮だけのガリガリになっていた。
1年生だけの試合では、市で１０番目以内に入れていたが、2年生になると一気に難しくなった。
なかなか記録が伸びず、焦りがつのる。
練習では後輩や女子に抜かれることもあった。
中2の秋、あれだけ好きだった走ることが苦しくなっていた。
ある日、僕は足を止めた。冷たい汗を滴らせながら、グランドの隅を歩く。顧問の先生に呼び出される。
「おまえ、病院に行ってこい」
＊
診断名は「貧血」
突発的にめまいがするようなものではなく、活動に対しての栄養が足りない慢性的な貧血状態。
激しいスポーツをする痩せ型の中学生はなりやすいそうで、男子でも珍しくないらしい。
薬をもらい、次の日からはジョギングやストレッチなど、軽い練習に切り替わった。
「今できることを」と思いつつも、みんなが練習している姿を見て、悔しさがこみ上げてきた。
「駅伝という目標を目指すチームの足をひっぱっている。僕は必要ないんじゃないか」
そんな気持ちを抱えながら１週間ほど経った昼休み、顧問にまた呼び出された。
＊
「失礼します」
職員室に入り、先生の机の横に立つ。
「おー、調子はどうだ？」
「調子はぼちぼちです。でも、みんなで駅伝を目指して頑張ってるのに、迷惑かけて情けないです」
「ふーん、中途半端な自分が許せないか？」
え？ 声に出そうなところを堪えた。
「今は理想から程遠いかもしれない。でもな、おまえだけじゃなく、このチームには完璧な選手なんてひとりもいないだろ。完璧を目指すな、半端を認めて楽しめ。半端なまま、一歩一歩進めば、それでいい」
「……はい」心が軽くなった気がした。
「おまえ、走るの好きか？」
「はい」即答していた。
「うちのスローガンの通り『最後まで諦めず頑張れ』だ。諦めず続ければ、必ず最高の瞬間がくる。先生も生徒を貧血にさせてしまうような、半端な顧問だ。でもおまえは貧血が治ったら、きっと強くなるぞ。どうだ、最後まで一緒に頑張らないか？」
＊
それから僕はチームのために「走る」以外のできることもさせてもらった。タイムを計ったり、記録表を作ったり、みんなの練習を手伝った。
２、３カ月をかけて徐々に貧血もよくなり、全体練習にも合流できるようになった。
雪がちらつく日、溶けそうな暑さの日、きつい練習も走れる喜びに支えられ、乗り越えることができた。
気づけば3年の秋だった。
ずっと目指してきた「京都市中学校駅伝競技大会」過去2年の成績は４位と5位。
中学校最後の大会、僕は６区間ある中の３区４㎞を任された。
出番が近づいてきた。
やわらかい秋風が、首元を吹き抜けていく。
＊
5位で襷を受ける。
一歩一歩を踏みしめて、走る。
とても調子がいいのが、感覚で分かった。
ひとり、またひとりと前の選手を抜いていく。
声援はなぜか遠くに聞こえ、ただ周りの景色は驚くほどよく見えていた。
曲がり角、後輩たちが持つ横断幕が目に飛びこんでくる。
「最後まで諦めず頑張れ」
ペースが上がる。もうひとり抜き、1位の背中に迫る。
追いつくことはできなかったが、そのまま2位で襷をつないだ。
チームの最終順位は３７チーム中の2位、僕の個人成績は２５年ぶりの区間新記録だった。
大きな夕陽に照らされた横断幕の前に集まり、みんなで写真を撮った。
最後まで続けてよかった。僕はやっぱり走ることが大好きだ。
＊
おとなになった現在も、日々理想と現実の間で踏んばっている。でも今は、半端な自分に寄り添い、完璧ではない道のりも楽しめるようになった。
一歩一歩進めばいい。最後まで諦めず頑張れば、最高の瞬間はきっとやってくるから。
さぁ今日も、少し走ってこようかな。
＊＊＊
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