居酒屋店員のヒミツ
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記事：宮崎亜子（ライティング・ゼミ日曜コース）
居酒屋に行かなくなって、どのくらいになるだろう。
先日、東京に4度目の緊急事態宣言が発令された。飲食店には酒類提供停止が要請され、いつになったら飲み会ができるんだ！ という不満とともに、居酒屋やレストランからも怒りや嘆きの声が上がっている。
私はお酒を飲むことも好きだが、飲み会や居酒屋という、飲む空間や環境そのものが好きだ。美味しいお酒と食事による高揚感。一緒にいる友達も、周りの知らないお客さんたちも、みんながみんなお酒に酔って、”ちょっとダメな感じ”になっている、あの一体感。家飲みでは感じられない、独特の熱量が、居酒屋にはある。
好きが高じて大学生の頃は居酒屋でアルバイトをしていた。新宿は歌舞伎町に立地する、30代から40代の社会人が多く訪れる店だった。基本的な業務は、注文をとって、料理を運び、食器やテーブルを片付ける。しかし、それだけではないハプニングがあるのが、居酒屋だ。
ある時、半個室の席にサラリーマンらしき男性2人が来店した。おしぼりとお通しを持っていくと、彼らの1人が少し困った顔で私にこう告げた。
「あとでもう1人来るんですけど、今日、その人の接待なんですよ」
「はい、承りました（失礼のないようにしろってことね）」
「でね、私、全然お酒が飲めなくてね。お願いがあるんですけど、私がウーロンハイを頼むので、ウーロン茶をウーロンハイってことにして持ってきてもらえませんか？」
当時学生だった私は、（サラリーマンの接待って大変だなあ……）と思いつつも、困っている彼には申し訳ないが、秘密を共有した気分で楽しくなってきた。さっそくバイト仲間に事の概要を伝える。
「D-6席、青シャツの男性のウーロンハイはウーロン茶」というメモが、従業員にしか見えない調理場に貼られる。
そうして何度となく、さりげなく、「お待たせしました。”ウーロンハイ”でございます」とウーロン茶を運んだ。そっと目くばせでもしたい気分だったが、バレないように、あくまでも淡々と。
2時間後、接待も無事に終わったようだ。ウーロンハイの彼は帰りがけ、小声で「ありがとう、助かったよ！」と笑顔で声をかけてくれた。
作戦成功！
なんだか、一緒に悪いことをした子どもの頃の仲間のようで、私も嬉しくなった。
またある別の日。
オープンスペースのテーブル席には30歳前後の男性客3人組。会社の同僚だろうか。飲みっぷりも食べっぷりもよく、ビール、串焼き、ビール、ほっけ焼き、さつま揚げ、ビール、ビール、と次々と注文が入る。盛り上がっているがうるさくもなく、感じの良いグループだった。
そろそろ締めという頃、彼らに呼び止められて注文を受ける。
「白玉クリームぜんざいと、抹茶アイスと、柚子シャーベットください」
おお、いきなりずいぶん可愛いものを食べるのだな、と思いつつ、オーダーを受ける。そしてデザートを運んだ。
「お待たせしました」と、注文の品をテーブルに置こうとすると、彼らの一人が小声で言う。
「すみません、これ、あっちのテーブルの方たちに出してもらえますか？」
彼がこっそりと指し示す方向には、OL風の華やかな女性客3人グループが談笑していた。
えー！ これはナンパ？
と思いつつ、元気で感じの良い彼らの出会いを応援したい気持ちにもなった。私は笑顔で「まかせてください！」と言ってアイスを再びお盆に戻し、女性たちのテーブルに向かった。そして、人生で一度は言いたかったあのセリフを口にする。
「あちらのお客様からです」（私なりのバーテンダーのイメージ）
その後、彼らがどうなったのかは、想像にお任せしよう。
飲み会という場は、基本的に楽しいものだ。もちろん例外もあるが、居酒屋のお客さんはみな笑顔で、活力に満ち溢れていた。
そんなお客さんを見るだけでも楽しかったし、先のようなお客さんとのコミュニケーションも楽しかった。かしこまった高級レストランとはまた違う、居酒屋ならではの開放的な雰囲気だからこそ、お客さんとの距離も近く感じた。
ところで、居酒屋の由来をご存じだろうか。諸説あるが、江戸時代に「酒屋」で買ったお酒を持ち帰らず、店頭で「居」座って飲み始めた客が出てきたことから来ているようだ。酒屋の店主も店主で、つまみなんかを出すようになり、それがやがて現在の居酒屋の形態になったらしい。
つまり、客と店員の関係性から始まったと言ってもいい。
居酒屋店員は、お客さんの飲み会の場を楽しくするために、時に黒子となり、秘書となり、仲人となって、サービスを提供する。お客さんが楽しいと、店員も楽しい。その楽しさが伝播して、店全体が楽しくなる。
居酒屋特有のあの活気が、今となっては懐かしい。
また以前のように、居酒屋に気軽に飲みに行きたいな。
居酒屋の客も店員もみんな、いつの日かまた「乾杯！」が聞こえる日を待っている。
＊＊＊
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