走ることは自分のためだけじゃない「応援ランナー」が教えてくれたこと
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記事：小池恵美子（ライティング・ゼミ11月コース）
「あと少し、最後に楽しみましょう！」
ゴール前の激坂で声をかける。周りを走るランナーはみな苦しそうだ。私だって苦しい！
ここにいるランナーは5時間の壁に挑戦し、何度も歩きそうになりながら、それでも足を前に出し続けた。
限界に近いはずなのに、私たち応援ランナーの声に励まされるように再び走り出すランナー、声援に無言でうなずきガッツポーズをするランナー。いろんなドラマがあった。
そしてゴール後。ひとりの女性が涙を浮かべながら駆け寄ってきた。
「みなさんのおかげで、初めて5時間を切ることができました！ 本当にありがとうございます！」
彼女の喜びが、そのまま私の胸にも広がっていく。
走ることは、自分のためだけじゃない。誰かを応援することで、生まれるものがある。
このとき、私は初めて「走る意味」が変わったことを実感した。
私は、いわゆる「市民ランナー」だ。最初のフルマラソンでは「とにかく完走」が目標。そこから少しずつタイムが伸び、2年後には「サブ4」（4時間切り）を達成した。
でも、それでも満足できなかった。「次は3時間50分を切りたい」「もっと速く、もっと速く……」記録を追いかけるのは楽しい。けれど、ふと疑問が生まれた。
「一体、どこまで行けば満足するんだろう？」
「もっと速く、だけが正解なのか？」
そんなモヤモヤを抱えていたとき、私は「応援ランナー」という新しい役割を知った。
「応援ランナー」とは、自分のために走るのではなく、誰かの完走や目標達成をサポートしながら走るランナーのこと。
マラソンには、目標タイムごとに「ペーサー」と呼ばれる先導ランナーがいる。例えば、4時間以内（サブ4）を目指すなら、サブ4のペーサーについていけば、安定したペースで走れる。
でも、制限時間ギリギリで完走を目指すランナーには、ペーサーがつかないことが多い。
今回、ご縁があり湘南国際マラソンで4時間から6時間のランナーをサポートする応援ランナーをすることになった。私も5時間チームの一員として、総勢30人の応援ランナーと共に走ることになった。
この日の湘南は快晴。コース沿いの134号線からは富士山がくっきり見えた。最初は、周りのランナーも元気いっぱい。
「応援ランナーって何をするんですか？」と質問されたり、雑談をしたりしながら、にぎやかに進んでいく。
しかし、20kmを過ぎた頃から、状況が変わってきた。足をつるランナーが増え、歩き始める人が目立ち始める。無言になり、つらそうな表情を浮かべるランナーが増えてきた。
そりゃそうだ。フルマラソンの半分を超えた地点。一般の人からしたら「意味のわからない距離」を走ってきているのだから。
それでも、私たち応援ランナーはとにかく声をかけ続けた。
「ファイトー！ ナイスランです！」
「もう半分過ぎましたよ！ もうここまできた、私たち凄くないですか？」
「あと少し、楽しみましょう！」
すると、不思議なことが起こる。うなずいたり、ガッツポーズを返してくれたり、「応援ランナーについていきます！」と言ってくれる人が増えていった。
もちろん、中には「うるさいな」と思う人もいたかもしれない。
でも、私たちが声をかけたことで、一瞬でも苦しさを忘れられるなら、それでいい。
制限時間ギリギリで走るランナーは、心も体もボロボロだ。
「なんで走ってるんだろう……」
「なんでエントリーしちゃったんだろう……」
「もっと練習しておけばよかった……」
そんな後悔と闘いながら、それでも一歩ずつ前に進んでいる。そんなとき、応援ランナーが近づき、声をかける。
すると、不思議と止まっていた足が動き出すことがある。「走らなきゃ」という気持ちになるのかもしれない。
でも、私たちは無理に「走れ！」とは言わない。ただ、自分たちが楽しそうに走る姿を見せることで、「よし、もう少し頑張るか」と思ってもらえたら、それでいい。
最後の一歩を後押しする存在になれたらいいな。
5時間の道のりを終えてゴールしたとき、涙ながらに感謝を伝えてくれた女性ランナーがいた。
彼女の頑張りを間近で見守り、ほんの少しでも背中を押せたこと。それは、どんな記録を出したときよりも、心に響く経験だった。
そして、制限時間ギリギリのランナーたちをゴール手前で迎えたとき、私は驚いた。「優勝したランナーよりも、感動している自分がいる」
トップ選手の華やかなゴールも素晴らしい。でも、限界を超えて最後の一歩を踏み出すランナーたちの姿は、それ以上に胸を打つものだった。
きっとそれは他人事ではないから。
実は、私が初めて「サブ4」を達成したのも、この湘南国際マラソンだった。思い入れのあるこの大会で、新しいマラソンの楽しみ方に出会えたこと。まるで、湘南の風に呼ばれたような気がした。
「自分が走ることがすべてではない」
「誰かを応援することで生まれるものがある」
それを教えてくれた「応援ランナー」という経験。これからも、マイペースに楽しみながら走っていこうと思う。
そしていつか、また誰かの背中を押せるランナーになれたらいいな……
＊＊＊
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